Le 24 novembre 2024, lors du premier tour des élections présidentielles, 23% des citoyens roumains ont choisi un candidat sans parti, sans personnel électoral, sans budget électoral déclaré et avec une exposition limitée dans les médias grand public. La nouvelle a choqué tout le monde : plus de deux millions de personnes ont choisi Călin Georgescu, un candidat qui n’avait pratiquement aucune chance de gagner dans des circonstances normales. Après les élections, il a été présenté dans les journaux télévisés comme un personnage TikTok, qui a fait la promotion de son programme électoral depuis son salon. N’ayant pas de quartier général de campagne, il s’est entretenu avec les journalistes devant un portail, dans les rues d’Izvorani, un village proche de Bucarest, la capitale de la Roumanie.
Les quatre autres candidats présidentiels ont été soutenus par les quatre principaux partis parlementaires du pays. Leurs dépenses électorales déclarées, combinées, s’élèvent à près de 19,5 millions d’euros. L’un des candidats, arrivé troisième, est le premier ministre roumain, un autre, arrivé cinquième, est le président du Sénat et l’ancien premier ministre.
Deux jours après les élections, le PDG de TikTok a été convoqué au Parlement européen pour expliquer l’implication du réseau social dans ces résultats électoraux.
Quatre jours après les élections, le Conseil suprême de la défense nationale (CSAT), réuni à la demande de Klaus Iohannis, le président de la Roumanie, a publié une déclaration sur les « risques possibles pour la sécurité nationale générés par les actions des cyberacteurs étatiques et non étatiques ». Le CSAT a reproché à TikTok d’avoir accordé un traitement préférentiel à Călin Georgescu et d’avoir enfreint la législation électorale roumaine.
Certains des documents présentés au CSAT ont été déclassifiés une semaine plus tard, complétant les informations issues d’enquêtes menées par des journalistes et des militants civiques qui ont dévoilé une campagne coordonnée, sur plusieurs réseaux sociaux, en faveur de Călin Georgescu. Les journalistes ont également découvert les liens néo-nazis de Georgescu.
Le discours de Călin Georgescu, tel qu’il apparaît sur les médias sociaux et les plateformes vidéo, a été analysé par les médias et les activistes civiques pour identifier des thèmes pro-russes, anti-OTAN et anti-UE, mélangés à de nombreuses références à Dieu, à la pseudoscience et à une approche souverainiste de l’agriculture et de l’économie. Au cours des deux semaines qui ont suivi le premier tour des élections présidentielles, la bourse de Bucarest était « en chute libre », selon Ziarul Financiar.
Le vendredi 6 décembre, quelques heures après le début du vote pour le second tour des élections pour la diaspora roumaine, la Cour constitutionnelle a annulé l’ensemble du processus électoral présidentiel et a ordonné que les élections soient reprogrammées par le gouvernement roumain. La Cour a cité un document de la Commission de Venise, publié le même jour. Ce document, intitulé « Déclaration interprétative du Code de bonne conduite en matière électorale en ce qui concerne les technologies numériques et l’intelligence artificielle », stipule que :
Les autorités de l’État doivent relever le défi posé par les campagnes organisées de désinformation, qui sont susceptibles de porter atteinte à l’intégrité des processus électoraux.
Alors, quel mécanisme a permis à un candidat présent uniquement en ligne de remporter des élections réelles, hors ligne ? Comment pouvons-nous empêcher les campagnes de désinformation coordonnées, qui conduisent à de tels résultats au cours des processus électoraux ?
Voici ce que nous savons.
Les plateformes sociales impliquées dans la campagne électorale
Călin Georgescu était visible sur TikTok, mais aussi sur Facebook ou YouTube. Des messages sur Georgescu circulaient, depuis plusieurs années, sur WhatsApp, avec des liens le concernant vers des vidéos YouTube et des sites de médias alternatifs. L’une de ces vidéos a été démentie en 2021 par les rédactions traditionnelles.
Depuis 2020, les audiences numériques du monde entier ont commencé à choisir les plateformes sociales plutôt que les médias professionnels comme principal point d’accès à l’information et à l’opinion, selon le Digital News Report (DNR) (le DNR est la plus grande enquête internationale pluriannuelle sur les comportements liés à l’actualité ; l’étude est coordonnée par l’Institut Reuters de l’Université d’Oxford et couvre plus de 40 marchés médiatiques, y compris la Roumanie). En janvier-février 2024, lorsque les dernières données du DNR ont été collectées, les réseaux sociaux les plus utilisées en Roumanie étaient Facebook (64 %), YouTube (56 %), WhatsApp (56 %), Facebook Messenger (54 %), TikTok (31 %) et Instagram (27 %).
Sur les médias sociaux, le public ne recherche pas activement des informations. Au contraire, les informations trouvent leur public. Nous sommes exposés à des informations et à des opinions sur les affaires publiques si les algorithmes de la plateforme sociale identifient un contenu aléatoire comme étant pertinent pour nous – à côté des chats, des chiens, des photos de nourriture, des techniques de maquillage, des photos avec des amis et, bien sûr, de la publicité. Malgré ces lacunes bien connues, près de la moitié de l’échantillon roumain a déclaré utiliser les médias sociaux pour s’informer, tandis que six personnes sur dix indiquent également la « télévision » comme source d’information.
Les données 2024 du Digital News Report montrent que près de la moitié du public numérique roumain utilise les médias sociaux pour s’informer [source].
Un message trompeur pour les mécontents
Sur les médias sociaux et dans ses interviews sur YouTube, Georgescu mobilise plusieurs vieilles théories du complot (du faux alunissage à la 5G) et quelques nouveaux éléments de désinformation. Il a par exemple affirmé que l’eau n’est pas seulement H2O. Comme l’indique son CV, Georgescu est un spécialiste de la pollution, titulaire d’un doctorat en pédologie (1999). Son employeur actuel est une université publique roumaine.
Les théories conspirationnistes utilisées par Georgescu étaient mêlées à des messages nationalistes et mystiques, mais aussi à des messages anti-OTAN et anti-UE. Des listes d’affirmations débattues, atteignant jusqu’à 430 entrées, circulent en ligne. Il existe également un site qui relie les déclarations controversées à leurs sources, intitulé What Călin Said.
Factual, l’équipe roumaine de fact-checking la plus éminente, a couvert 32 déclarations de Călin Georgescu, allant des nanopuces dans les boissons gazeuses à la mort due à la chimiothérapie, et n’en a trouvé qu’une seule qui soit partiellement vraie. Il s’agit de l’effort le plus important pour vérifier les déclarations controversées de Călin Georgescu à ce jour.
Du point de vue du chercheur, l’utilisation par Georgescu d’un discours mystique et souverainiste, mêlé à des récits de théories du complot, est importante, car la recherche montre que les théories du complot sont plus saillantes pour les citoyens d’extrême gauche et d’extrême droite. Cette relation non linéaire peut être renforcée par la privation de contrôle politique, mais n’est pas réductible à celle-ci », expliquent Imhoff et ses collègues dans un article scientifique publié en 2022.
Georgescu a-t-il été plébiscité par un électorat inédit qui penche vers l’extrême-droite ?
En rassemblant les pourcentages remportés par Călin Georgescu et par George Simion, le leader de l’Alliance pour l’Union des Roumains (AUR), le parti parlementaire de droite entre 2020 et 2024, ces deux candidats ont recueilli près de 37 % des voix, sur 3,4 millions d’électeurs, pour les élections présidentielles du 24 novembre.
Si l’on ajoute le pourcentage obtenu par les trois partis de droite qui ont dépassé le seuil électoral lors des élections législatives une semaine plus tard, on obtient des résultats similaires. L’AUR, SOS Roumanie et le Parti des jeunes (POT) ont recueilli près de 32 % des voix pour les deux chambres du Parlement roumain, soit environ 3 millions de citoyens.
Les mécontents radicalisés lors des élections de novembre-décembre 2024 en Roumanie. Trois millions d’électeurs ont choisi des partis de droite pour le nouveau parlement roumain, sur près de 9,5 millions d’électeurs au total. Source: Permanent Electoral Authority, avec nos propres calculs.
SOS et POT sont des partis fondés par d’anciens membres de l’AUR, avec qui Georgescu a également travaillé par le passé. Les membres de l’AUR, par exemple, ont soutenu Călin Georgescu en tant que possible président d’honneur du parti et premier ministre de Roumanie.
Lors des dernières élections, en 2020, environ un demi-million de personnes ont voté pour les programmes de droite. Quatre ans plus tard, 3,5 millions de personnes ont choisi un candidat de droite et 3 millions, un parti de droite. En 2024, le nombre d’électeurs a presque doublé par rapport à 2020 (9,4 millions de personnes ont voté pour les élections législatives cette année ; en 2020, il y avait 5,9 millions d’électeurs).
Une campagne basée sur les micro-influenceurs
Călin Georgescu a bénéficié d’une « diffusion coordonnée sur plusieurs plateformes », depuis juin 2024. Cette diffusion coordonnée s’inscrivait dans le cadre d’une campagne, entendue comme un processus planifié au cours duquel un public cible est exposé au même message de manière répétée, sur une période donnée. L’intensité de cette campagne a augmenté au cours des deux semaines précédant le jour du scrutin, indique un document déclassifié du service de renseignement roumain.
Les multiples plateformes utilisées pour la campagne présidentielle de Georgescu comprenaient Tiktok, avec des communications politiques marquées comme divertissement/information/éducation, aux côtés de Facebook, YouTube, Instagram, WhatsApp et Telegram, a montré Expert Forum, une ONG civique, et G4Media, un média d’investigation.
Cette campagne a fait appel à des influenceurs coordonnés par des plateformes telles que FameUp (qui relie les marques aux influenceurs) et Telegram, un réseau social fermé.
Des journalistes d’investigation ont montré que sur Telegram, un groupe, créé pour promouvoir la candidature de Călin Georgescu, a reçu plus de 1800 photos et vidéos, qui ont été éditées (pour être considérées comme du nouveau contenu par les algorithmes) et repostées sur des environnements à croissance organique (pour être autorisées par les algorithmes à croître davantage). D’autres journalistes de G4Media ont découvert que des personnes étaient rémunérées sur la base de concours.
Sur FameUp, les influenceurs ont reçu un script de deux organisations qui n’existent pas en tant que sociétés commerciales officiellement reconnues en Roumanie. Les noms des sociétés ont été inventés. Le script proposé recyclait les messages de Călin Georgescu, sans le mentionner réellement, et imposait un hashtag, Equilibrium et Verticality. Dans les commentaires, les gens semblaient avoir des difficultés à déterminer qui est le candidat soutenu par les influenceurs, ont montré les journalistes de HotNews.
Le ministère de l’intérieur estime que la campagne Equilibrium et Verticality a utilisé les mêmes méthodes que Brother Near Brother, la campagne menée par la Russie en Ukraine : « toutes deux sont basées sur la manipulation de micro-influenceurs légitimes ».
Une sélection de micro-influenceurs repassant, conduisant leur voiture ou se maquillant, en lisant le scénario sur les élections présidentielles proposé sur la plateforme FameUp, sous le hashtag Equilibrium and Verticality.
Les chercheurs tentent depuis longtemps d’expliquer comment les médias de masse influencent les processus de prise de décision – et comment les gens choisissent pour qui voter. Paul Lazarsfeld et son équipe ont découvert dans les années 1950 que les gens sont conscients des messages des médias, mais que ce que ces messages signifient pour eux et la manière dont ils influencent leur vote sont le résultat des leaders d’opinion communautaires.
Pendant les campagnes électorales, les médias indiquent quelles sont les questions importantes à l’agenda, selon la théorie du même nom de McCombs et Shaw postulée en 1972, mais pas nécessairement comment se positionner par rapport à ces questions.
Cependant, des recherches plus récentes montrent également que les personnages médiatiques peuvent influencer les attitudes et les comportements à court terme – c’est ainsi que le concept de « leaders d’opinion parasociaux » a été proposé par la littérature scientifique sur les études de communication.
Un leader d’opinion parasocial peut être n’importe quel personnage des médias de masse, avec lequel nous n’avons aucune interaction réelle : un politicien qui semble humain parce qu’il se met à pleurer, ou parce qu’elle nous présente sa maison ou ses enfants ; une personne réelle qui trolle un journaliste sur les médias sociaux, tout en parlant de ses sentiments de manière exagérée ; un personnage de série dramatique qui a la vie que nous pensons vivre ou que nous aimerions vivre.
Les influenceurs TikTok roumains utilisés pour la campagne de Georgescu étaient connus pour leur intérêt pour le maquillage, les voitures, la mode, le divertissement, explique Expert Forum. Ils se sont présentés en ligne comme des personnes normales, impliquées dans des activités quotidiennes. Ils parlent d’un candidat idéal à la présidence tout en repassant ou en se maquillant. Nous pouvons les voir dans leur voiture ou dans leur cuisine. Ce sont des gens normaux, comme nous, qui se préparent à voter. Nous ne les connaissons pas vraiment, mais nous avons l’impression qu’ils sont nos amis – d’où la relation parasociale que nous avons développée avec ces personnages médiatiques.
Ces leaders d’opinion parasociaux peuvent-ils influencer le vote, comme ils influencent la façon de s’habiller ou de se coiffer ? Probablement, pour certains membres du public, dans des conditions spécifiques, avec des messages spécifiques.
Tous les candidats à la présidence étaient présents sur les médias sociaux. Les trolls et les bots ont été utilisés par plusieurs partis pendant la campagne électorale. L’une des raisons qui a rendu la campagne pour Georgescu si puissante est que Călin Georgescu a bénéficié d’une couverture majoritairement positive, par rapport à ses rivaux politiques, ajoute Expert Forum. Georgescu n’a pas été attaqué par ses rivaux, parce qu’il n’était pas considéré comme un adversaire dangereux, jusqu’à ce qu’il soit trop tard et que ses électeurs soient déjà radicalisés.
Qui se cache derrière la campagne de Georgescu ?
Le 28 novembre, le Conseil suprême de la défense nationale a publié une déclaration sur l’interférence possible de « cyberacteurs étatiques et non étatiques », qui ont affecté le processus électoral en Roumanie. Deux semaines plus tard, des journalistes ont fait remarquer qu’aucune autorité n’avait présenté de preuve d’une influence étrangère sur le processus électoral.
Des journalistes d’investigation et des militants civiques de Roumanie, de Bulgarie et de France ont présenté les liens possibles entre les sociétés de publicité en ligne, actives en Europe de l’Est, et la Russie. Des experts analysant la campagne électorale ont déclaré aux journalistes que « dans la promotion de Călin Georgescu, des réseaux affiliés à la Russie et au-delà, spécialisés dans la déstabilisation des démocraties, ont été impliqués ». Les autorités roumaines enquêtent désormais sur l’origine de l’argent qui a financé la campagne en ligne de Călin Georgescu. Un investisseur roumain en crypto-monnaies a été identifié comme l’un des donateurs, mais il a soutenu qu’il avait offert de l’argent sur TikTok aux promoteurs de plusieurs candidats, et pas seulement de Georgescu. La plateforme FameUp fait également l’objet d’une enquête. Selon les journalistes de Snoop, les autorités fiscales ont découvert que le Parti national libéral (PNL) a payé pour la campagne TikTok Equilibrium et Verticality qui a promu Călin Georgescu. La société de communication qui travaille pour le PNL a admis les paiements et a demandé une enquête officielle pour vérifier si sa campagne a été « clonée ou détournée ». Le Parti national libéral a formé avec le Parti social-démocrate une coalition au pouvoir en 2021. Klaus Iohannis, le président roumain par intérim, est un ancien membre du PNL.
Les autorités électorales roumaines ont remarqué, avant le premier tour des élections, que Călin Georgescu avait fait l’objet d’une promotion illégale, c’est-à-dire sans la marque obligatoire indiquant que le matériel promotionnel faisait partie d’une campagne électorale. Les autorités ont demandé à Facebook (propriété de Meta) et à TikTok (propriété de ByteDance) d’arrêter ce matériel, mais TikTok n’a pas obtempéré.
Après les élections, TikTok a décliné toute responsabilité liée aux élections présidentielles en Roumanie, déclarant qu’il n’autorisait pas la publicité politique et qu’il était très vigilant dans ses efforts pour bloquer les comportements trompeurs. Néanmoins, deux journalistes d’investigation, Recorder et Snoop, ont montré que TikTok semble avoir une faille de sécurité qui peut être utilisée pour créer facilement de faux comptes et pour utiliser des bots qui peuvent propulser un (faux) candidat à 1 million de vues en moins de deux heures.
Ces révélations rendent encore plus complexe le débat sur les influences possibles sur les processus électoraux.
Nous avons tendance à associer les plateformes sociales à l’économie de marché et les algorithmes au profit. Pourtant, les produits médiatiques ne sont pas toujours créés et distribués dans un esprit de rentabilité. Les rédactions, par exemple, peuvent répondre à l’intérêt général du public, faire partie d’une entreprise commerciale à but lucratif, mais aussi être instrumentalisées pour des intérêts politiques ou économiques – propagande comprise. Il est peut-être temps d’appliquer la même vision aux médias sociaux, et pas seulement aux médias traditionnels. Si les États possèdent et contrôlent les médias traditionnels à des fins d’influence, pourquoi s’abstiendraient-ils de posséder ou de contrôler les plateformes sociales ?
En fait, les algorithmes peuvent être utilisés pour promouvoir ou restreindre des points de vue, des personnes, des causes, des récits – pour l’influence, mais aussi pour le profit. La viralité peut être payée par les parties intéressées.
Ce que les journalistes d’investigation et les activistes numériques ont démontré, au lendemain des élections roumaines, c’est qu’avec les ressources adéquates, les algorithmes des plateformes sociales peuvent être manipulés pour cibler un public spécifique avec un mélange de messages qui finissent par influencer le suffrage libre dans un pays.
Il incombe aux autorités de trouver les auteurs de la manipulation en ligne des processus électoraux, dans le présent, et d’empêcher que de tels événements ne se reproduisent à l’avenir.
Enseignements tirés des élections présidentielles roumaines de 2024
Ce que nous comprenons aujourd’hui, après l’échec du processus électoral roumain :
- Les journalistes et les militants civiques ne peuvent pas démystifier des centaines d’informations trompeuses, lancées en avalanche, au cours d’une campagne coordonnée. Bien sûr, les journalistes et les militants civiques peuvent vérifier les faits des principales allégations, afin de mettre en garde contre les messages et les intentions d’une source dangereuse de désinformation, dont la viralité s’accroît. Une alerte précoce pourrait être très utile, selon la théorie de l’inoculation.
- Les théories du complot et les informations trompeuses peuvent faire partie d’une campagne coordonnée qui devient virale sur plusieurs plateformes. La campagne de Călin Georgescu ne s’est pas déroulée uniquement sur TikTok. Il a été constamment couvert par les médias traditionnels, en raison de ses liens avec le parti de droite et de ses vidéos sur les médias sociaux. Des liens vers des vidéos YouTube contenant des interviews de Georgescu circulent sur WhatsApp depuis de nombreuses années. Il pourrait être considéré comme un candidat TiKTok, principalement parce que TikTok a refusé de supprimer ses messages promotionnels, trois jours avant les élections. La campagne de Georgescu sur TikTok est la principale campagne ouverte à l’examen public, mais TikTok n’est pas la seule plateforme qu’il a utilisée. Des militants civiques et des journalistes ont montré que Georgescu était présent sur TikTok, mais aussi sur Facebook, YouTube, Instagram, WhatsApp et Telegram.
- Les leaders d’opinion parasociaux peuvent être utilisés dans les campagnes électorales pour distribuer un contenu électoral préexistant. Ces leaders d’opinion parasociaux comprennent des micro-influenceurs, des trolls et des bots, aux côtés de leaders politiques et d’utilisateurs normaux de médias sociaux, qui soutiennent une idée, un candidat, une plateforme politique ou une cause, d’une manière excessive, mais relatable pour d’autres utilisateurs de médias sociaux.
- Le contenu politique peut apparaître dans des messages, des vidéos, des commentaires, des publicités (natives) – dans tous les types de documents distribués par les plateformes sociales. Ce n’est pas parce qu’une plateforme sociale déclare que tous les contenus sont des divertissements ou qu’un micro-influenceur est connu pour ses contenus sur le maquillage et les voitures que la plateforme n’hébergera jamais de contenus politiques ou que l’influenceur ne partagera pas de recommandations politiques, moyennant une rémunération publicitaire.
Des recherches antérieures sur les chambres d’écho, les leaders d’opinion parasociaux et la théorie de l’inoculation (voir Radu, 2023) montrent que les contenus viraux émanant de leaders d’opinion parasociaux s’appuient sur des stratégies de radicalisation et un comportement public excessif.
Les stratégies qui poussent une personne à choisir un camp ou un autre, dans une question publique, comprennent l’identification d’un ennemi, l’identification d’une menace, la réfutation d’un cadre de communication opposé et la validation des membres du groupe interne. Toutes ces stratégies sont souvent utilisées au cours du processus électoral pour déterminer le comportement des électeurs, mais la campagne de Georgescu a été plus réussie que d’habitude.
L’une des raisons du succès de Georgescu pourrait être l’utilisation de leaders d’opinion parasociaux, avec un comportement public excessif qui les a fait paraître plus humains et plus compréhensibles pour les membres d’une circonscription mécontente. Ce comportement incluait un vocabulaire enflammé et de fortes émotions négatives, ciblées contre les rivaux politiques de Geogescu, et l’exposition d’un moi intime transgressif. Les bots, trolls et micro-influenceurs ont discuté publiquement d’un choix personnel, souvent gardé privé : qui ils ont l’intention de voter et pourquoi. Pour paraître plus humains, certains d’entre eux ont mis en scène l’exposition de détails privés : quelle est leur relation avec Dieu, comment ils repassent un morceau de tissu, à quoi ressemble leur cuisine ou comment ils se maquillent.
Bien entendu, chacun est autorisé à présenter en ligne n’importe quelle information sur sa vie privée, à condition de rester dans les limites de la loi. La campagne de Georgescu était en fait illégale en Roumanie, car les citoyens exposés à ses messages n’étaient pas avertis qu’ils étaient exposés à un contenu payant.
Il est fort possible que l’intelligence artificielle (IA) puisse être entraînée à surveiller des termes clés tels que les noms de partis, les candidats politiques, ainsi que des questions d’intérêt public telles que la paix, la guerre, l’Ukraine ou la Palestine, qui semblent devenir virales, dans une zone géographique, sur plusieurs plateformes à la fois.
Les journalistes et les militants civiques pourraient être aidés par une plateforme qui leur montrerait ce que le public voit sur plusieurs médias sociaux, dans une zone géographique donnée, à un moment donné, dans un processus de transparence comme celui utilisé par Google, avec ses Google Trends.
En outre, l’IA peut être utilisée pour diagnostiquer les environnements dans lesquels les termes clés apparaissent – par exemple, si les termes clés deviennent viraux avec l’aide de leaders d’opinion parasites, dans le cadre d’une éventuelle campagne de désinformation à des fins de radicalisation.
De cette manière, les journalistes, les militants civiques, les autorités et le grand public peuvent être avertis en temps utile d’éventuelles « campagnes de désordre de l’information, susceptibles de porter atteinte à l’intégrité des processus électoraux » (comme l’a indiqué la Commission de Venise) ou à l’intégrité de tout autre débat public sur des questions clés d’intérêt public.
Cet article fait partie de la série PROMPT, un projet de recherche financé par l’UE « European Narrative Observatory ». Il utilise des Large Language Models (LLM) pour découvrir des récits et des modèles de désinformation en ligne et pour décrypter leur contexte. Cet article a été traduit de l’anglais, sa version originale est à retrouver sur disinfo-prompt.eu.
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